Была самая
середина глухой осенней ночи. В лесу было очень
сыро и холодно. Из чёрных лесных болот,
заваленных мелкими коричневыми листьями, поднимался густой туман.
Луна стояла над головой. Она светила очень сильно, однако её свет с трудом
пробивал туман. Лунный свет стоял
подле деревьев
косыми, длинными
тесинами, в которых, волшебно изменяясь,
плыли космы болотных
испарений.
Лес был
смешанный. То в
полосе лунного света показывался
непроницаемо чёрный силуэт
громадной ели, похожий на многоэтажный
терем; то вдруг в
отдалении появлялась белая
колоннада берёз; то на
прогалине, на фоне белого, лунного неба,
распавшегося на
куски, как
простокваша,
тонко рисовались
голые ветки осин,
уныло окружённые
радужным сиянием.
И всюду, где только лес был
пореже, лежали на земле белые
холсты лунного света.
В общем, это было красиво той древней, дивной красотой, которая всегда так много говорит русскому сердцу и заставляет воображение рисовать сказочные картины: серого волка,
несущего Ивана царевича в маленькой шапочке
набекрень и с
пером Жар птицы в
платке за
пазухой, огромные
мшистые лапы лешего,
избушку на курьих ножках – да мало ли ещё что!
Но меньше всего в этот глухой, мёртвый час думали о красоте
полесской чащи три солдата, возвращавшиеся с разведки.
Больше
суток провели они в
тылу у немцев, выполняя боевое задание. А задание это заключалось в том, чтобы найти и отметить на карте
расположение неприятельских сооружений.
Работа была трудная, очень опасная. Почти всё время
пробирались ползком. Один раз часа три подряд пришлось
неподвижно пролежать в болоте – в холодной, вонючей грязи,
накрывшись плащ палатками, сверху
засыпанными жёлтыми листьями.
Обедали сухарями и холодным чаем из
фляжек.
Но самое тяжёлое было то, что ни разу не удалось покурить. А, как известно, солдату легче
обойтись без еды и без сна, чем без
затяжки добрым, крепким табачком. И, как на грех, все три солдата были
заядлые курильщики. Так что, хотя боевое задание было выполнено как нельзя лучше и в сумке у старшого лежала карта, на которой с большой точностью было отмечено более десятка
основательно разведанных немецких
батарей, разведчики чувствовали себя
раздражёнными, злыми.
Чем ближе было до своего
переднего края, тем сильнее хотелось курить. В подобных случаях, как известно, хорошо помогает крепкое словечко или весёлая шутка. Но обстановка требовала полной тишины. Нельзя было не только переброситься словечком – даже высморкаться или кашлянуть: каждый звук
раздавался в лесу необыкновенно громко.
Луна тоже сильно мешала. Идти
приходилось очень медленно,
гуськом, метрах в тринадцати друг от друга, стараясь не попадать в
полосы лунного света, и через каждые пять шагов останавливаться и прислушиваться.