Хм... Отдельно произносить "ы" действительно как-то напряжно. Однако же можно сказать "быыыы...ыыыть", "бии...иить", записать звук, отрезать согласную и сравнить. Не могу согласиться, что разница так уж несущественна. Так же, как и в "спать" и "вспять" и т.д.
Кстати, мне кажется, что помимо чисто артикуляционной разницы, в речи одного человека "мягкие" гласные произносятся тоном (или полутоном) выше, чем "твердые".