Thread: Почему или зачем?

In some Russian films and songs, the word "зачем" seems to be used a lot, whereas you hardly ever hear "почему".

But in learning material, you always see "почему" and not ""зачем"?

Are there any rules or guidelines or examples of which one should be used when?

Originally Posted by Johanna

whereas you hardly ever hear "почему".

Hm... That's a strange statement; I wouldn't say so.

Are there any rules or guidelines or examples of which one should be used when?

Well, roughly, they have different meanings: почему means "why", and зачем means "what for". In some contexts they are interchangeable:
Почему ты это сделал?? = Зачем ты это сделал??

But you can't use зачем in this question: Зачем у кошек зелёные глаза? I believe you don't ask in English, "What do cats have green eyes for?". You ask, "Why do cats have green eyes?", don't you?

Почему - интересует причина.
Зачем - интересует цель.

Хотя причина бывает в том, что такова цель. Отсюда и путаница.

Oh ok!
I get it - that makes sense.
Thank you both!

The explanations given by Wowik and Olya are correct but I also think that 'зачем' is used more often in Russian than 'what for' in English, because 'why' already contains both meanings.

My Oxford Advanced Learner Dictionary says this:
why:
1. used in questions to ask the reason for or purpose of smth.

Originally Posted by Оля

But you can't use зачем in this question: Зачем у кошек зелёные глаза?

Children do say so. I guess they too have a problem understanding the difference.

Originally Posted by Wowik

Почему - интересует причина.
Зачем - интересует цель.

Хотя причина бывает в том, что такова цель. Отсюда и путаница.

Uh-huh.
"Ты зачем туда ходил/пошёл (Зачем ты туда ходил?)?" -- What did you go there for? (What was your purpose in going there)
"Ты почему меня не спросила (Почему ты у меня не спросила)?" -- "Why didn't you ask me?" (What was your reason for not asking me)

On the other hand,
"Ты зачем усы сбрил?"
"Ты почему усы сбрил?" (both variants are possible but 'зачем' sounds better, I think)

I've conducted a little experiment, which only took me about 5 minutes. I took three books and counted the number of times 'почему' and 'зачем' are used. The results stand thus:

Сергей Белоусов. "Вдоль по радуге, Или приключения Печенюшкина"
почему -- 29
зачем -- 15
http://www.lib.ru/TALES/BELOUSOW_S/pechenyushkin.txt

Сергей Белоусов. "Смертельная кастрюля, или Возвращение Печенюшкина"
почему -- 50
зачем -- 21
http://www.lib.ru/TALES/BELOUSOW_S/pechenyushkin2.txt

Сергей Михайлович Белоусов. "Сердце дракона, или Путешествие с Печенюшкиным"
почему -- 70
зачем -- 32
http://www.lib.ru/TALES/BELOUSOW_S/pechenyushkin3.txt

Among 'почему' the computer counted a few 'почему-то' (for some reason) # Он почему-то не сказал мне куда идет (For some reason, he didn't tell me where he was going).
Among 'зачем' there were a few 'незачем' (there is no need / point; it is useless, it is no use). # Незачем вам это знать (You needn't know this).
There is also 'зачем-то' (with some purpose, having some end in mind): Он зачем-то/почему-то взял с собой носки. -- For some reason, he took socks along with him.

(Словарь Ефремовой)
зачем
нареч.
1) С какой целью? для чего?
2) По какой причине? почему? отчего?
3) Употр. как союзное слово, присоединяя изъяснительные придаточные предложения.

-----------------
Синонимы для зачем: в честь какого праздника | в честь чего | во имя чего | для какого дьявола | для какого лешего | для какого рожна | для какого хрена | для какого черта | для какой цели | для чего | за каким дьяволом | за каким лешим | за каким хреном | за каким чертом | за коим дьяволом | за коим лешим | за коим хреном | за коим чертом | зафига | зафигом | зачем | к чему | какими судьбами | какого дьявола | какого лешего | какого рожна | какого хрена | какого черта | на какого хрена | на какой дьявол | на какой конец | на какой леший | на какой предмет | на какой черт | на кой | на кой дьявол | на кой кукиш | на кой леший | на кой ляд | на кой прах | на кой хрен | на кой черт | на фиг | на фига | на фигища | на хрен | на хрена | на хренища | на черта | на что | накой | начто | оно вам надо | оно тебе надо | отчего | охота вам | охота тебе | по какой причине | почему | почто | ради чего | с каких пирожков | с какой радости | с какой стати | с какой целью | с какой это радости | с чего | с чего бы | фигли | чего | что | что же | что за охота | что так

(Словарь Ефремовой)
почему
1. нареч.
По какой причине, на основании чего.
2. союз
Употр. при присоединении предложения со значением следствия; соответствует по значению сл.: поэтому, вследствие этого.

-----------------
Синонимы для почему: благодаря тому | благодаря чего | благодаря этому | в честь какого праздника | в честь чего | вследствие того | вследствие чего | вследствие этого | зачем | какими судьбами | на хрен | на хрена | на хренища | отнюдуже | отонудуже | оттого | отчего | по какой причине | посему | потому | почему | почто | поэтому | с каких же щей | с каких щей | с какой радости | с какой целью | с чего | с чего бы | фигли | чего | что | что же | что так

А вот поляки сплошь и рядом говорят dlaczego ("для чего") и не заморачиваются
dlaczego зачем
dlaczego отчего
dlaczego почему
dlaczego чего

Originally Posted by Wowik

(Словарь Ефремовой)

в честь какого праздника | в честь чего | какого лешего | какими судьбами | на кой дьявол | на кой леший | на кой хрен | на кой черт | на фиг | на фига | на фигища | на хрен | на хрена | на хренища | на черта | оно вам надо | оно тебе надо | охота тебе | почто | с каких пирожков | с какой радости | с какой стати | с какой это радости | фигли | что так

(Словарь Ефремовой)

отнюдуже | отонудуже | посему | с каких щей

Вот эти мне больше всех нравятся. Только "отнюдуже" и "отонудуже" первый раз слышу.

Originally Posted by Wowik

А вот поляки сплошь и рядом говорят dlaczego ("для чего") и не заморачиваются
dlaczego зачем
dlaczego отчего
dlaczego почему
dlaczego чего

Молодцы поляки.

Originally Posted by starrysky

Вот эти мне больше всех нравятся. Только "отнюдуже" и "отонудуже" первый раз слышу.

Я — тоже. Пришлось искать в словарях. Оказывается мы много слов на ОТ- не ведаем.
http://www.jargon.ru/slova.php?id=62619