Quote Originally Posted by RedFox View Post
Предположение интересное, но в этом случае было бы что-то вроде "питающая ветка".

Скорее всего просто авторское образное выражение.
Да, но книга вышла в свет в 1873 году. Мы только можем строить догадки, как автор понимал это слово.